Сборная бумажная модель Тяжёлая ракета-носитель «Вулкан» / Vulcan Centaur (AXM)

«Вулкан» (Vulcan Centaur) — американская ракета-носитель (РН) тяжёлого класса, разрабатываемая с 2014 года United Launch Alliance (ULA) для замены РН «Атлас-5» и семейства РН «Дельта». Проект финансируется за счёт государственно-частного партнёрства с правительством США.

Первый запуск ракеты осуществлён сегодня, 8 января 2024 года. У ракет-носителей этого семейства в дальнейшем может появиться возможность повторного использования двигателей первой ступени.

Разработка ведётся с 2006 года.

Носитель создается альянсом ULA, совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin, производителем носителей «Атлас 5» и «Дельта IV Хэви», которые он и должны заменить к середине 2020-х. Разные концепты для замены ракет на базе серий ракет «Атлас» и «Дельта» унаследуют от компаний-предшественников финансирование, предоставленное им правительством США.

Частично многоразовая ракета «Вулкан» рассчитана на выведение на низкую околоземную орбиту до 27,2 тонн полезной нагрузки (в версии Vulcan Centaur с 6 боковыми ускорителями). Два однокамерных двигателя BE-4, устанавливаемых на первую ступень носителя «Вулкан» (фактически «Atlas 6»), в совокупности позволят развить большую тягу, чем один российский двухкамерный агрегат РД-180 первой ступени «Атлас 5». В отличие от РД-180, работающего на керосине, BE-4 использует метан.

В начале 2014 года геополитические и политические факторы, связанные с международными санкциями, привели к попытке ULA рассмотреть возможность замены двигателей РД-180 российского производства, используемых в первой ступени РН «Атлас-5»; официальный контракт на исследование был выдан ULA в июне 2014 некоторым американским производителям ракетных двигателей. ULA также столкнулись с конкуренцией со стороны SpaceX, на то время наблюдавших за влиянием ULA на основной рынок военных запусков в целях национальной безопасности США, и с обсуждением в июле 2014 года в Конгрессе США законности запрета на использовании в будущем двигателей РД-180. В сентябре 2014 ULA заявили, что вступят в партнёрство с Blue Origin для разработки BE-4 — принципиально нового, кислородно-метанового двигателя, в качестве замены РД-180 на новой первой ступени ускорителя.

В апреле 2015 года генеральный директор ULA Тори Бруно представил новое семейство ракет-носителей Vulcan на 31-м Космическом симпозиуме. Планировалось, что первый запуск состоится в 2019 году. ULA развивают поэтапный подход к разворачиванию космического транспорта и космических транспортных технологий: «Вулкан» начнут подготавливать с первой ступени, основываясь на диаметре фюзеляжа и производственном процессе ракеты Дельта-4, с дальнейшим использованием двух двигателей BE-4.

По состоянию на январь 2016 года, полное испытание двигателя BE-4 планировалось начать до конца 2016 года. На 2016 совет директоров ULA выполнил только краткосрочные обязательства по финансированию проекта разработки ракеты, и остаётся неясным, будет ли доступно долгосрочное частное финансирование для завершения проекта. По состоянию на март 2016 года, правительство США выделило на развитие РН «Вулкан» 201 млн долл.; ULA работает, чтобы получить дополнительное финансирование правительства на разработку ракеты-носителя. В апреле 2016 генеральный директор ULA Тори Бруно заявил, что компания ориентируется на полный запуск базового носителя «Вулкан», без использования твердотопливных ракетных ускорителей, в стоимость 99 млн долл. В 2016 году ULA разработал две версии первой ступени «Вулкан», один оснащён BE-4 с наружным диаметром 5,4 м для менее плотного метана, а другой оснащён AR1 с тем же диаметром 3,81 м, как у Atlas V, и использует более плотный керосин.

В мае 2018 года компания ULA сообщила, что на второй ступени ракеты-носителя будет использоваться новый вариант двигателей RL-10 компании Aerojet Rocketdyne, известный как RL-10C-X (первоначальный дизайн 2015 года предполагал использование стандартной версии верхней ступени «Центавр», которая используется и на ракете-носителе «Атлас-5», но в конце 2017 года было принято решение использовать более тяжёлую вариацию «Центавр-5» с диаметром 5,4 м и двумя двигателями). В сентябре 2018 года было объявлено, что ULA выбрала двигатели BE-4 компании Blue Origin для первой ступени ракеты-носителя.

Анонсировалось, что первый запуск ракеты состоится в середине 2020 года.

В октябре 2018 компания ULA выиграла финансирование от ВВС США на предварительном этапе отбора носителей для второй фазы программы запусков правительственных оборонных заказов. Финансирование для разработки РН «Вулкан» и наземной инфраструктуры составило $967 млн, однако полную сумму компания получит только если станет одним из двух победителей итогового отбора. Первоначальный платёж составил $181 млн.

Дата первого запуска ракеты-носителя сместилась на апрель 2021 года; позже в том же году планируется выполнить и второй запуск, необходимый для сертификации ракеты для военных заказов. 19 августа 2019 года стало известно, что полезной нагрузкой дебютного запуска ракеты станет лунный посадочный аппарат Peregrine компании Astrobotic, разрабатываемый в рамках программы НАСА Commercial Lunar Payload Services; аппарат будет выведен на транслунную траекторию, запуск ожидался в июне 2021 года со стартового комплекса SLC-41 на мысе Канаверал, будет использована конфигурация ракеты с двумя твердотопливными ускорителями.

14 августа 2019 года было объявлено, что РН «Вулкан» выбрана для запуска шести миссий грузового космического корабля Dream Chaser к Международной космической станции в рамках контракта CRS2 для НАСА. Для запусков будет использована конфигурация ракеты с четырьмя твердотопливными ускорителями, двумя двигателями на второй ступени и 5-метровым обтекателем. Первый полёт Dream Chaser ожидался в сентябре 2021 года и предполагался вторым запуском для ракеты-носителя.

Первый успешный запуск «Вулкана» состоялся 8 января 2024 года. На траекторию к Луне выведен посадочный зонд Peregrine для стационарного исследования Луны в рамках программы «Артемида».