Первый случай применения АК на мировой арене произошёл в 1956 году, в ходе подавления восстания в Венгрии. АК хорошо зарекомендовал себя в городских боях, благодаря своей мощи, не свойственной пистолетам-пулемётам, и компактности он часто мог сделать то, чего не могли сделать танки. АК также стал одним из символов Вьетнамской войны, во время которой широко применялся солдатами северовьетнамской армии и партизанами НФОЮВ. Американские оружейники отказывались признавать превосходство АК, однако американские военные на себе испытали на прочность советский автомат. Вскоре американцы сами признали превосходство АК над своим оружием. В неблагоприятных условиях джунглей M16 быстро выходили из строя, а их ремонт был сложен. Южновьетнамская армия и американцы боялись АК, потому что более тяжёлые пули калибра 7,62×39 мм из-за стального сердечника не отклонялись при ударе о листву джунглей в отличие от НАТОвских 5,56, и поэтому американским солдатам было строго запрещено подбирать трофейные АК, так как при стрельбе из АК все солдаты рефлекторно стреляли на звук автомата.
Война в Афганистане дала начало распространению АК по всему миру. Теперь им были вооружены повстанцы и террористы. Начальный этап войны не казался для СССР катастрофическим, но ситуация стала меняться, когда в руках у повстанцев появилось новое оружие, в том числе и АК. Главным образом повстанцам стали поставлять оружие США, которые когда-то недооценили АК. В основном автоматы шли из Китая (где АК производился по лицензии), через Пакистан и потом попадал в руки моджахедам. АК был дешёвым и надёжным оружием, поэтому США предпочли его.
В Ираке АК был тоже своеобразным символом, он был любимым оружием Хусейна, в Ираке даже построили мечеть с минаретами в форме магазинов от АК. У самого же Хусейна нашли два позолоченных автомата. Заново формирующаяся американскими военными и советниками из числа гражданских лиц армия Ирака, отказалась от американских винтовок M16 и M4. Когда американцы планировали оснащение иракских вооружённых сил, они с удивлением заметили, что иракцы требуют АК. Как позднее выяснилось, любой житель Ирака старше двенадцати лет с лёгкостью может собрать и разобрать автомат.
В СССР понимали, что новый автомат может стать выдающимся оружием современной эпохи, и тщательно скрывали его от Запада. Советские солдаты носили свои АК в специальных чехлах, скрадывающих их очертания; стреляные гильзы тщательно собирались, чтобы сохранить в тайне конструкцию нового патрона.