В 1996 году был объявлен конкурс - 10 млн долл. частной фирме, которая первой построит космический корабль...
Почётную премию получит фирма, которой удастся в течение двух недель осуществить два полёта с тремя членами экипажа, включая пилота, на высоту более 100 км...
Приз оспаривали 26 команд, но уверенную победу в конкурсе одержал Берт Рутан (Burt Rutan), известный проектировщик летальных аппаратов и основатель компании Scaled composites (несколько лет назад компания построила аппарат Voyager - единственный самолёт, сумевший облететь планету без дозаправки и посадки за 9 дней).
"Мы занялись разработкой нашего корабля Space Ship One в 1996 году, но это оставалось тайной до прошлого года", - рассказывает Рутан. За это время был построен самолёт-носитель White Knight, который выводит корабль на высоту порядка 15 км.
Space Ship One крепится под фюзеляжем White Knight и поднимается на высоту 15 км. После отстыковки включается ракетный двигатель, и корабль стартует почти вертикально вверх. На высоте 100 км все топливо уже выработано. Самое сложное - обратный спуск. Парашютов и двигателей торможения не имеется, корабль просто планирует. Однако скорость при снижении не превышает 3 скоростей звука - значительно меньше, чем у шаттла, что делает ненужным тяжёлое теплозащитное покрытие.
21 июня 2004 года состоялся исторический полёт первого пилотируемого частного космического корабля Space Ship One к границе земной атмосферы.
Полёт начался с взлёта самолёта-носителя White Knight с аэродрома Мохаве, шт. Калифорния. Чуть более часа продолжался набор высоты, пока машина не достигла 15 километров. Затем от носителя отделился ракетоплан Space Ship One, который пилотировал лётчик-испытатель Майкл Мелвилл. После отделения на 80 секунд был включен ракетный двигатель аппарата, в результате чего он достиг высоты 100 километров 124 метра, тем самым преодолев условную границу атмосферы и космоса.
30 сентября состоялся второй полёт Space Ship One в космос. На борту корабля кроме пилота находился груз, эквивалентный массе двух человек и этот полёт стал первым зачётным в рамках конкурса X-Prise. Этот полёт, как и первый, выполнил Майкл Мелвилл.
4 октября 2004 года состоялся полёт, завершивший восьмилетнюю борьбу за приз Ansari X-prize. В 19 часов 13 минут SpaceShipOne, пилотируемый Брайаном Бини, благополучно приземлился на аэродроме Мохаве.
Палата представителей США приняла резолюцию, проект которой был предложен председателем подкомитета по космонавтике и аэронавтике Дэном Рохрабахером (Dan Rohrabacher), в которой приветствуется победитель в соревновании за X-prize и одобряется начало эры коммерческих полётов в космос частных ракетопланов. В резолюции приводятся данные о высоте подъема летательного аппарата Space Ship One во время 1-го и 2-го полетов: 102958 м для первого рейса и 115165 м для второго рейса.
Жду продолжения, удачи!
