Принцип действия дульного тормоза состоит в изменении направления и скорости движения части пороховых газов (достигает 1400—1500 м/с), истекающих из канала ствола после вылета снаряда. Это приводит к появлению силы, направленной противоположно движению откатных частей и тормозящих его. Применение дульного тормоза снижает импульс отдачи, что позволяет или уменьшить общую массу оружия или повысить кучность. Дульные тормоза различаются по числу камер (бескамерные, одно- и многокамерные), числу рядов боковых отверстий (одно- и многорядные) и их форме (щелевые, сетчатые и оконные). Дульные тормоза по принципу действия делятся на дульные тормоза активного, реактивного и активно-реактивного действия. Применение дульного тормоза может привести к резкому увеличению громкости выстрела.

Стрелковое оружие не может быть чрезмерно массивным, так как это уменьшает мобильность стрелков и уменьшает размер переносимого с оружием боекомплекта, поэтому дульные тормоза особенно эффективны для уменьшения отдачи и «прыжков» стрелкового оружия. Кроме того, применение дульного тормоза позволяет применять в стрелковом оружии патроны, отдача которых была бы без применения дульного тормоза трудно переносимой.

В то же время, пороховые газы, истекающие из дульного тормоза демаскируют позицию стрелка (что особенно опасно для пулемётов и снайперских винтовок), в тёмное время суток ослепляют стрелка, увеличивают воздействие звука выстрела на стрелка, могут быть опасны для военнослужащих, находящихся рядом со стрелком.

Дульный тормоз-компенсатор, устанавливаемый на стрелковом оружии также позволяет уменьшить подбрасывание ствола при выстреле и улучшить точность автоматического огня и сократить время на прицеливание после одиночного выстрела.

Для обеспечения возможности стрельбы ствольными гранатами дульный тормоз должен быть небольшого диаметра, сравнимого с диаметром ствола.

Дульный тормоз применяется иногда на крупнокалиберных револьверах, например, Smith&Wesson 500 Magnum.